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史前的淡水
淡水是東南亞海路的中途站，大屯山又是極好的航途指標，因此至今七千年來一直有人類入居淡水，以部落形式過著漁獵、放耕的生活。淡水原住民皆屬居住於台北一帶所謂的凱達格蘭平埔族住民，早期中國和日本的船隻，經常停泊淡水，和他們從事貿易。
今天淡水地名如：滬尾、八里
、大屯、圭柔山、北投子等都是平埔族住民留下來的。在八里的十三行、淡水港仔平等，尚留有凱達格蘭人時代的大片史前遺址。而淡水附近更有豐富的遺址。
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十七世紀時的淡水
十六世紀，西方海權強國，開始逐鹿亞洲，台灣優越的地理位置，引起他們的注意。西班牙人為了確保菲律賓的經營，並為了和荷、英、萄對抗，最先佔領北台灣。西班牙人於
1629
年的秋天入淡水，築聖多明哥城、建教堂，以做為殖民和宣教的基地，與赴中國、日本貿易及宣教的跳板。他們由淡水溯河入台北平原，降服諸部落，並擴張勢力到新竹和宜蘭一帶。
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1641
年，荷蘭為防止中日貿易路線被西班牙截斷，遂驅逐西人並重新築城﹝即今之「紅毛城」﹞。他們除了鎮撫平埔族，也招聚漢人來此拓墾，並致力於硫磺、鹿皮及土產的運銷，更利用淡水為港口和中國商人互市。
1661 年，鄭成功渡海東征，驅逐南台灣的荷蘭人，淡水也暫歸明鄭。
此後，淡水除了原有「漢番交易」之外，漢人已漸漸到此從事拓墾，直到明鄭降清。
淡水平埔族除了在淡水北方山區還有少數族裔之外，已經融合成今日淡水人了。
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清代的淡水
雖因清廷治台政策之關係，台灣成重南輕北之勢，但淡水因與大陸最近，本身又為良港，「滬尾」也由漁村漸成街庄和通商港口。
康熙年間淡北開治設防，淡水由番社漸成村莊，山區也陸續開拓。早期港口發展在南岸之八里， 1792
年清廷才正式開放八里坌與大陸對渡，但因泥沙淤積腹地有限，港埠發展遂又漸移至北岸淡水。 1808
年，水師守備由八里坌移至淡水。此後，淡水街民環福佑宮形成街衢。
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嘉慶年後，淡水不僅成了附近聚落的日常生活消費和產物集散地，也成了地區文化和祭祀的中心，主要街道廟宇也都先後建立。
鴉片戰爭之後，台灣逐漸為列強所注意，各國船隻私下到北部良港淡水港貿易，淡水及其大台北腹地漸被視為具有潛力的市場。
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淡水的黃金時代
清咸豐末年，天津條約之後，淡水港發展成為國際通商港口。 1862 年 6 月 22
日正式開關徵稅。茶、樟腦、硫磺、煤、染料等土產的輸出和鴉片、日常用品的進口，不只使淡水成為全國最大之貿易港，也讓淡水躍升國際舞台，不僅清廷設海關於淡水，英國人在紅毛城設領事館各國洋行也都到淡水設行貿易，因此「年年夾板帆牆林立，洋樓客棧闤闠喧囂」，淡水進入黃金時代。淡水不但在貿易上獨佔鰲頭，也成為西方文化登陸台灣的門戶。
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1987
年三月九日馬偕博士也抵達淡水，並以此為其宣教、醫療和教育的根據地。西式醫院和新式教育在台灣社會創設，對早期的淡水開通思想、啟迪民智均有深遠的影響。
1884 年的中法戰爭更肯定了淡水在經濟、國防和政治上的重要地位。 |
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日本領台之後的淡水
到日本時代，淡水渡過了黃金歲月，但卻因河道日漸淤淺、大型船舶出入不便，加上日人領台後，大力建設基隆港，兼以台北、基隆間鐵路之便，終而取代淡水。
雖日人時加疏濬，強化港埠設施，也有重新築港的計畫，但終究無法挽回其命運，地位終於還是被基隆港取代，漸漸得變成有名無實的國際港，除了大陸的戎克船會來此互市之外，僅剩木材業和石油業利用這沒落的港口繼續生存。
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淡水的經濟轉向以附近腹地的農漁業為主。但日本政府帶來的強勢公共建設，以及高度行政效率，不僅讓淡水港一息尚存，也讓它成為附近鄉鎮的行政及文教中心。
同時淡水不變的河光山色和豐富的歷史文化，讓淡水成為風景區，也是畫家、文人所愛的文化鎮，而獲「詩美之鄉」的雅號。
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民國政府時代的淡水
戰後，淡水淪為小漁港，雖一直有開港的風聲，但卻事與願違。隨著大台北都會區的發展，淡水的產業與社會漸漸有了改變。早先成了台北的衛星鄉鎮經濟依賴在此就學的大學生；七零年代之後，逐漸變為北海岸觀光休憩的重點而生機蓬勃；直到近二十多年來房地產的熱絡發展才讓淡水在人文與自然環境上起了結構性的變化。例如：過度的市鎮開發，造成市容的惡化；大量湧進的外來人口，突顯了公共設施的不足和居住品質的退化。
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話雖如此，淡水特有的人文與自然資源，卻一直讓淡水在居住環境、經濟產業和文教發展的生機盎然。尤其「大台北都會捷運系統」和「淡海新市鎮」的榮景，預期會帶給淡水的嶄新面貌，淡水的前程更是樂觀。
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進入二十一世紀的淡水
進入公元 2000 年邁向 21
世紀後，捷運淡水線通車、藍色公路已為淡水打開一片新的視野。不僅中正路改頭換面，生機蓬勃，連過去被叫做「暗街仔」的公明街，也蛻變成全台最熱鬧的街道。
這幾年加上漁人碼頭、八里左岸、金色水岸陸續完成後，淡水已成全台最閃耀的觀光勝地。也邁向國際級的風景區。
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另外，十餘年的房地產熱潮也吸收不少人舉家搬到淡水，享受嚮往已久樂山樂水的居家生活，成為活力十足的新淡水人。
深信淡水只要在快速發展的同時，保留住原有的人文歷史特色，以及自然生態環境，並設法提高淡水住民文化內涵，淡水的未來仍然生機無限。
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